鱼的特点主要有四个方面：生活在水中、用鳃呼吸、用鳍游泳、繁殖为卵生。
1、生活在水中：所有的鱼类都生活在水中，即便有一些可以短时间离水，但长期脱水是不行的。比如弹涂鱼就可以在退潮的时候上岸觅食，但在被太阳晒死之前，它一定会回到水中。离水时间最长的要数非洲肺鱼，它们在河流的枯水期会钻到泥土中，靠着微量的水分休眠，一直到重新有水为止。
2、用鳃呼吸：鱼类生活在水中的一个原因，就是它们主要用鳃呼吸。和陆生动物的肺不同，鳃需要在湿润的状态下才能正常工作，当水流经过鳃丝，里面弥补的血管可以完成氧气的交换。不过也有的鱼可以借助其他的器官呼吸，比如泥鳅可以用肠道呼吸，丝足鲈科的鱼则具有鳃上器，可以从空气中获得氧气。
3、用鳍游泳：既然生活在水中，总需要一些手段帮助它游动，鱼鳍就是鱼儿游动的帮手，它通常分为五类，分别是胸鳍、腹鳍、背鳍、臀鳍和尾鳍，少数鱼还有脂鳍。不同的鱼鳍作用也不一样，但基本上都能保持平衡，其中尾鳍还能提供动力和转弯，对鱼儿来说尤为重要。
4、繁殖为卵生：大多数鱼类的繁殖方式为卵生，也有少数为卵胎生。卵胎生看上去像胎生，但其实还是属于卵生，只不过鱼卵不是在外界孵化，而是在鱼体内孵化而已，所以生出来的都是小鱼。
鱼类是以鳃呼吸、通过尾部和躯干部的摆动以及鳍的协调作用游泳和凭上下颌摄食的变温水生脊椎动物，属于脊索动物门中的脊椎动物亚门，一般人们把脊椎动物分为鱼类（53%）、鸟类（18%）、爬行类（12%）、哺乳类（9%）、两栖类（8%）五大类。根据已故加拿大学者尼尔森在1994年的统计，全球现生种鱼类共有24618种，占已命名脊椎动物一半以上，且新种鱼类不断被发现，平均每年以约150种计，十多年应已增加超过1500种，目前全球已命名的鱼种约在32100种。
