长江起点在青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海。全长6300余公里，比黄河长800余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马孙河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。
从唐古拉山脉发源，长江浪奔涛涌地铺展开来。当曲、沱沱河汇集藏文化的神秘悠远，川江奔涌巴蜀人民的热情火辣，扬子江水浇灌吴越大地的清新雅丽，但这并不妨碍长江形成多元一体的文化。巫山神女、君山斑竹、柳毅传书等传说建构着先民的内心世界，勤勉开拓、精耕细作形成了典型的民族性格，长江造就出中华文明的基本形态，也形塑着中国人民的特质禀赋，是长江经济带宝贵的精神财富。长江流域位于中国中部，横贯中西，地跨中国地貌的三大阶梯，面积180多万平方千米，高度从江源的海拔5400米处降至吴淞口海平面。长江流域林木蓄积量占全国的1/4。主要林区在川西，滇北，鄂西，湘西和江西等地。用材林仅次于东北林区；经济林则居全国首位，以油桐，油菜，漆树，柑橘，竹林等最为着名。
