四平保卫战共产党的前线最高指挥官是林彪，最高决策者当然是毛主席；国军方面的前线最高指挥官是杜聿明，最高决策者当然是蒋介石。这场战役实际是国共双方争夺东北地区控制权的一场战役，最终以我军保卫四平失利，全面撤退告终，但这只是双方上半场的一次较量，在东北战场笑到最后的仍是我军。
全面抗战期间，中国绝大多数地区都遭受严重损失，反倒是最早被日军侵占的东北未受战火波及，而且地大物博，资源丰富，因此成为两党觊觎的战略要地，也是此次战役主要起因。抗战胜利后，苏联政府和国民党达成秘密协议，由国民党军队接手东北，因此解放战争初期，国共两党一方面在重庆进行桌面谈判，另一方面暗中角力，争夺全国战略要地，特别是东北地区的局势非常紧张。抗战胜利后，林彪原本是要到山东军区任司令员的，但东北形势的严峻改变了这一计划。1945年9月下旬，林彪在赴鲁途中接到中央电令，奉命兼程转赴东北，于10月底抵达沈阳。但即便以林彪杰出的军事才能，也无力阻止国民党军的疯狂攻势。
到1945年底时，短短几个月时间，国民党军队已率先占领山海关、兴城、锦西、锦州、黑山、义县、阜新等东北的战略要地，其后又抢占北票、朝阳、建平、建昌、平泉等地，控制了锦(州)承(德)线，也就是进出山海关内外的交通主干线，占据了东北南部的大部分地区。国民党之所以能够快速布局，抢占地盘，一是因为他们目标明确，酝酿已久，准备充分；二是在美国支援下，很多精锐部队的机械化提升大大提高，可以快速部署调动。如果任由阻止国民党军长驱直入，占据整个东北，那国共两党手中的谈判砝码就会彻底失去平衡，我军在谈判桌上势必落于下风，双方和谈根本进行不下去，和平民主也无从实现。
有鉴于此，中央军委决定，力争控制北满地区和长春、哈尔滨两个中心城市，以及极其重要的交通运输线“中长铁路”（中国长春铁路的简称，又称东省铁路、东清铁路，系中东铁路干线的满洲里至绥芬河段），而执行这一策略的关键就在于守住四平。林彪的东北民主联军得到指示后，决定集中主力，坚决扼守四平街地区。
当时的东北民主联军兵力并不算多，总司令林彪对有限兵力的安排部署如下：一部兵力在南满保卫本溪，牵制进攻南满的国民党军，防止对方趁机发力抢攻；一部兵力收复被匪伪武装占据的长春、哈尔滨、齐齐哈尔等地，这是为了扩大缓冲区。集中主力于四平街地区阻止国民党军北进。应该说，这一兵力部署是没问题的。但国民党军准备充足，兵力强大，尽管林彪指挥兵力在四平街以南的兴隆泉、金山堡、秦家窝棚等地区进行了顽强的外围防御和反击，歼敌数千人，仍无法阻挡国民党军队主力进逼，尤其是国民党军新编第1军和第71军作为主力部队，装备精良，战斗力强大，攻势迅猛，步步紧逼，很快逼近四平街以东、以南地区。
迫于敌军攻势的强大压力，林彪决定将部队转入四平市郊，实施防御作战。
国民党新编第1军在飞机、坦克的支援下，向四平街南郊、西北郊方向进行大举进攻，林彪则组织兵力以“昼守夜袭”的战法顽强抗击，国民党军攻势受挫，一度停滞，战局陷入对峙。4月底，蒋介石彻底撕破脸皮，明确拒绝关于东北停战的谈判，并从南满抽调兵力增援，使得国民党军进攻四平的兵力高达10个师。林彪也在不断从北满地区调兵增援，使得我军参加保卫四平街作战的兵力增加到14个师，双方投入大量兵力，可谓势均力敌。5月中旬，调整后的国民党军分3路向四平街发起全面进攻，郑洞国、陈明仁、廖耀湘、孙立人等名将悉数出战，阵容不可不谓强大。要说国军的战斗力也不是吹出来的，而是抗战时期打日本鬼子，实打实打出来的，他们刚刚在正面战场取得抗战胜利，又经过整编和休整，兵员和装备得到补充升级，无论战力、士气和信心都处于巅峰，真正打起来，我军还真不是这些装备精良的国军对手。
经过数日激战，国民党军各个方向的攻势均取得顺利进展，诸路大军齐头并进，对我军扼守四平街咽喉的塔子山阵地形成三面包围，并在占据绝对优势的情况下，开始大举围攻。尽管我军竭力抗击，终因寡不敌众、伤亡过多，为防止更大损失，不得已奉命撤离阵地。
塔子山失守后，形势更加严峻。国民党新编第6军继续迂回到四平东北，企图截断我军退路。林彪一看战场形势不利，而我军伤亡较多，无力反击，为保存实力，下令连夜撤出战斗。国民党军得以顺利进占四平街，四平保卫战至此正式结束。
但国民党军东北地区最高长官杜聿明并没有打算就此收手，他下令继续追击，打的林彪毫无还手之力，只得一退再退，简直溃不成军，不但丢掉了长春，还一直被追击到松花江以北！杜聿明本来想一鼓作气，继续追击，但蒋介石出于慎重考虑，再加上美国人的干预，遂下令停止了追击，林彪好歹逃过一劫。
关于四平保卫战的伤亡人数，双方记载并不一致。国军称此战（含追击作战）伤亡官兵4000余人，我军伤亡8万余人，但我军记载自身伤亡8千余人，国军1万6千余人。不管哪个数据更准确，毫无疑问的是，这是林彪军事生涯中最惨痛最耻辱的一次溃败，足以让他铭记终身。
