“告老还乡”，又称“告老还家”，“告”是请求，“老还乡”是年老回到家乡，“告老还乡”是指古代官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去官职，回到家乡，是古代官吏提前退休的一种制度。
事实上，在我国古代主动要求“告老还乡”提前退休主要有以下三种情况：
回避权力斗争
此处最典型的例子就是《史记.越王勾践世家》和《史记.货殖列传》中均有记载的春秋战国时越国的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和谋略家。在越国被吴国灭亡后，范蠡殚精竭虑辅佐越王勾践，“十年生聚，十年教训”，在经过二十余年卧薪尝胆之后，勾践击败吴王夫差，兴邦复国。
作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，此时范蠡达到了为人臣者的最高境界。但此时的范蠡深谙“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”的道理，于是告老辞官，携西施遁入“五湖”，可谓极具聪明之举。
无心混迹官场
此时官员已无心于官场，向往能够回到家乡，于是“告老还乡”。此种情形下的任何小事都有可能引起“告老还乡”提前退休的想法，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明就是向往田园生活，主动请辞“告老还乡”。
其实，根据《世说新语.识鉴》记载:“张季鹰辟齐王东曹掾，在洛，见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰:人生贵得适意尔，何能羁宦数千里，以要名爵？遂命驾便归。”晋朝大司马张翰，字季鹰，更是由于一日，秋风乍起，触景生情思念起家乡吴地(浙江)的特产菰菜、莼羹、鲈鱼脍来了，突然领悟:人生在世最重要的是图个快快乐乐，又何必要为了个官名而别乡数千里，还要备受羁绊呢?于是“告老还乡”。
体弱难当重任
客观条件，体弱多病，难当重任，申请“告老还乡”或“告病还乡”。“告老还乡”或“告病还乡”一般都会得到皇上的恩准。如在唐太宗时，官吏退休年龄是七十岁，对朝廷有大贡献者还可延缓退休年龄。但开国元勋李靖，因自感伤病碍身，遂在六十四岁时“告病还乡”，被恩准。但也有皇上不恩准的情况。如《论语章句》一书的整理者汉代著名经学家张禹，曾多次上书请求告病还乡，但无法得到皇上的恩准，相反“帝遣人问疾送药，强留”。
从某种角度讲，古代的“告老还乡”对于“从人才资源流出到人才资源流入”的良性循环，带动农村经济、文化交流和发展也会起到一定的作用。
