大约在新生代第三纪渐新世后期(3000万年前)出现了最早的猿类,这可能是人类和现代猿人的共同祖先。在新生代(300万-1200万年前)后期,东非,南亚一带地形和气候变化,森林面积逐渐减少,出现了林间空地和稀树草原,迫使古猿经常到地面上觅食物,逐渐习惯于用脚智力行走,从而形成了从猿向人转变的过渡阶段。
人类学称他们为“正在形成中的人”。距今约5万年前晚期智人形成的时候,人类种族或人种也开始形成。这时的人类的进化出现了明显的加速,在形态上已非常象现代人,在文化上,已有雕刻与绘画的艺术,并出现装饰物。如1933年发现的周口店龙骨山山顶洞人。此时原始宗教已经产生,已进入母系社会。在晚期智人阶段,现代人开始分化和形成,并分布到世界各地。