所谓的“上脸”，实际上就是指部分人在饮用酒精饮料后，酒精（乙醇）在肝脏代谢成为乙醛，由于乙醛刺激而引起的皮肤发红、斑点或起疙瘩等一系列反应。
而由于乙醛对身体有害，所以一般正常人在饮酒后，酒精会在转化为乙醛后快速的转换为更为安全的乙酸，但喝酒“上脸”的人则不会这么快将乙醛转换为乙酸。
若是体内乙醛分解不够快，不仅让人反胃、呕吐，还会造成毛细血管扩张，也就是喝酒脸红，更严重的是，它会杀死肝脏细胞。所以，若是长期喝酒导致肝脏被乙醛刺激，那就很容易导致肝硬化甚至肝癌。
另外，许多人认为喝酒脸红是一种过敏反应，会在服用抗过敏药物的同时继续喝酒，但研究显示，无视喝酒脸红这种症状，只服药并继续喝酒会增加食道癌的发病率。
需要强调的是喝酒脸红与酒量高低并没有直接关系。因为酒量是人体对酒精的耐受度，而这种耐受能力是可以经过锻炼而在某种程度上增强的。但喝酒上脸，是一种对人体在代谢乙醛上的缺陷的提示，与酒量关系不大。
