“名”是每个人的代号，多为长辈称呼晚辈，也可以用来自称；“字”是对“名”的补充和说明，也可以是朋友之间的称呼，多表示尊称；“号”一般由自己起，以表达自己的志向，也可以是朋友或者宗拜者起的。
“名”是一个人的特称，一般都是由长辈起的。“名”的含义很多，但一般是长辈对下辈寄托的希望。比如西汉名将霍去病，当时长辈为他起这个名字的时候，或许就是希望他一生身体健康，远离疾病。
“字”，往往是对“名”的补充和说明，含义相近，比如诸葛亮字孔明，刘备字玄德，“亮”和“孔明”，“备”和“玄德”，意思就很相近。在古代，男子到二十岁的时候行“冠礼”，表示已经成年了。这个时候，他的同辈，比如兄弟、同学、朋友、同事，就会前来为他道贺，同时送给他一个“字”。之后，他的“名”只能由父母和老师称呼；一般的人只能称他的“字”以表尊敬。
“号”可以分为自号和赠号。陶渊明，自号五柳先生，他在《五柳先生传中》开头就提到：“先生不知何许人也，亦不详其姓字。宅边有五柳树，因以为号焉。”而贺铸，人称贺梅子，只因他诗中一佳句“一川烟草，满城风絮。梅子黄时雨。”
