中国对父母的传统称谓是“爹娘”，“爸妈”的称谓虽然出现的早，但是使用的并不广泛。“爸妈”的广泛使用要到明清之后。“爸爸”一词来源于回族语，大概唐朝时期传入，《阿里巴巴与四十大盗》中的主人公名为阿里，“巴巴”则是对老年男子的尊称，后来演变为父亲的含义。古壮文中也有“巴巴”，又写作“八八”，也是父亲的意思。唐朝早期称呼爸爸为“哥哥”，比如唐玄宗李隆基就称呼他爸爸睿宗李旦为“四哥”。南北朝时期则称为“爷”，《木兰诗》里“爷娘闻女来”是为明证。也有说先秦即有“爸”字，比“父亲”一词更古老。但是爸爸一词的使用则很晚，大概要到明朝末年才大量出现。将爸爸呼为“哥哥”或“歌歌”，据说是由少数民族“长兄为父”的习俗演变而来。后来传入中原地区，但是应用的时间并不很广，唐朝以前及以后都比较少见。“妈”字见于《尔雅》，说明先秦时代就有“妈”字，意思就是母亲。但是它的广泛使用，还要到宋朝以后。在“妈妈”一词不常用的年代，大家通常称呼母亲为“娘”。鲁迅先生曾写过一篇文章《论“他妈的”》，本为考证这一词的由来，说是因为魏晋时期讲究出身，因此出现此类骂人话。这也从侧面表明，魏晋时期，也有称母亲为“妈”者。
