广东省汕头市地域由原潮州府潮阳县、澄海县、南澳县合置。广东省潮汕地区的潮州市、揭阳市、汕头市三个地级市自古同属一个行政区，古代隶属广东义安郡、潮州府，当代隶属广东潮汕、汕头市，1991年12月，原汕头地级市分治为今汕头、潮州、揭阳三个地级市。
夏商周三代属百越地，夏商时期属海阳国（南瓯国），商朝时为南越地。
秦朝至三国隶属南海郡揭阳县。秦始皇三十三年（公元前214年）设揭阳县，隶属南海郡，自此，潮汕地区始有正式行政建制。南海郡揭阳县域包括今广东省汕头市、潮州市和揭阳市，以及汕尾市部分、梅州大部、福建省漳州南部一带。
晋朝至清朝，隶属广州义安郡、潮州府。
晋咸和六年（331年）将揭阳县划分为海阳、潮阳、海宁、绥安4县，隶属东官郡。
晋义熙九年（413年）析东官郡置义安郡，以秦汉揭阳县地域置义安郡，郡治驻海阳县，辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招5县。
隋开皇十一年（591年），以原义安郡地域置潮州，州治驻海阳县，潮州府辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招、程乡6县。
唐承隋制，仍称潮州，唐朝潮州辖海阳、潮阳、程乡3县，州境今汕头市、潮州市、揭阳市、汕尾市部分、梅州市大部。唐朝以来潮汕凭借地缘优势成为海上商贸门户。 [30] 汕头北片的市区唐末五代时期便有灵聚庵存在。
