据历史记载，玛雅人有一个被称为“人类头脑最光辉的产物”的数学体系，玛雅人（或他们的欧梅克祖先）独立发展了零的概念，它的发明与使用比亚非古文明中最早使用“零”的印度还要早一些，比欧洲人大约早了800年。并且使用二十进制的数字系统；数字以点（・）代表1，横棒（－）代表5。碑文显示他们有时会用到到亿。
大约在公元前三世纪，古印度人终于完成了数字符号1到9的发明创造，但此时还没有“0”。“0”的出现，是在1到9数字符号发明一千多年后的印度笈多王朝。刚出现时，它还不是用圆圈，而是用点来表示。至于何时由点转为圆，具体时间已无从考证，但在公元876年，人们在印度的瓜廖尔地方发现了一块刻有“270”这个数字的石碑。
后来，这套数字符号传到阿拉伯，然后由阿拉伯人将这套数字介绍到欧洲。欧洲人误认为是阿拉伯人发明的，所以称它们为阿拉伯数字。
