剃头匠是理发行业在特殊时期的称呼，出现于清朝，不过剃头一词有非常古老的历史，起源于春秋战国左右，清朝的剃头匠与中国传统的理发师已经有了很大的差别。理发一词最早见于宋朝的书籍记载中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”，而诗经成书于西周至春秋时期，存在的历史非常久远，可见理发在我国也是有悠久历史的。
就我国古代的理发和剃头的差别来看，两者的差异主要体现在文化认同上，古人认为身体发肤受之父母，不可轻易损毁，所以我国古代理发并不会破坏人的整体形象，而是根据需求进行修剪，让头发看起来更整齐干净。剃头则是清朝为了巩固统治而强制推行的制度，需要将头上大部分的头发都剔除，这不符合中国传统的文化观念，所以在执行之初就伴随着血腥的镇压。
