单一结构。爪是汉语通用规范一级汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，其古字形像向下翻覆的手形或鸟爪形。本义指鸟兽的脚指，也指人的指甲或趾甲。引申指像爪的东西。又引申指抓。爪是汉字部首之一，序号：86。爪用作意符，在字的上半部时变为爫，如争、为、奚、采等。汉字中凡是由“爪”字所组成的字大都与手或手的动作有关。
爪在现代汉语中一般是指鸟兽类的脚趾。许慎《说文解字》这样认为：丮（jǐ）也。覆手曰爪。又《说文解字》对丮的解释为持也，即手抓握的意思。因此不难看出，爪和手相关。段玉裁《说文解字注》认为许慎所谓的覆手是和仰手相对而言的，段玉裁说：仰手曰掌，覆手曰爪。许慎的说解是爪的动词意义，已属引申义，但他揭示了爪为抓的初文这层关系。从爪的汉字大都与手的动作相关联。表示动作抓这个意义的字后来增加了扌（手）旁，变成了抓字。爪在现代汉语中已经明确地用于指称动物的脚，但在个别词语中仍然保存着爪的比喻用法，用于人的身上。例如爪牙，这里的爪比喻为助手。又如张牙舞爪，本是形容动物凶猛的样子，后也形容人的凶相。爪另外还有一个读音为zhuǎ，意义同zhǎo，例如爪子。
