首届奥运会于1896年4月6日-15日在希腊雅典隆重举办，是首届现代奥运会，也是首届夏季奥运会。开幕式观众达8万人，体现了人们都这次大会的极大热情。希腊向包括中国在内的世界各国发出了邀请，但绝大多数国家因对奥运会不甚了解或其他原因，都未派队出席，中国亦属此列。
1896年4月6日，第一届现代奥林匹克运动会开幕，开幕仪式在希腊的帕那辛纳克体育场举行。维凯拉斯、顾拜旦等国际奥委会官员出席开幕式。开幕式总计有八万人参加，这一数字直到1932年洛杉机奥运会才被突破。之所以将这一天作为开幕日，是为了纪念希腊反抗土耳其统治起义75周年。
4月15日，首届奥运会圆满结束，比赛结果美国共获得11项第一名、7项第二名和1项第三名；东道主希腊获10项第一名、19项第二名、17项第三名；德国获6．5项第一名、5项第二名、2项第三名，其中半个第一名是与英国选手在网球双打中共同获得的。
闭幕式由希腊国王乔治一世主持，并颁发奖牌，当时对奖牌质量的成分、规格大小和图案设计等，都无严格的规定。据说，东道主认为金子常常与赌博游戏连在一起，显得俗气，故奖牌只有银、铜牌两种。授予冠军的是银牌和橄榄环，亚军的是铜牌和月桂花冠。后来，为了统计上的方便，本届奥运会奖牌仍按金、银、铜3类计算。颁奖仪式后，顾拜旦率领全体获奖选手以各参加国国旗为前导绕场一周，与观众见面。最后由国王宣布闭幕。闭幕式后，国王在华丽的王宫，设盛宴招待了各国运动员和官员，在欢乐和热烈的气氛中相互惜别，并预祝四年在法国巴黎再次相逢。
