儒艮生活在海里，人类在观察它们时一般距离比较远。当儒艮出海时，头上偶尔会披着海草，远远看上去就像一位披着长发的美女。另外，儒艮在喂养幼崽时，在海草丛中露出半截身子，再加上传说的渲染，所以便有了“美人鱼”的称呼。
儒艮，是一种海洋草食性哺乳动物，身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克，全身有稀疏的短细体毛。主要生活在热带的浅海海域，多在距海岸20米左右的海草丛中出没。儒艮行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏。饱食后除偶尔出水换气外，爱潜入30-40米深的海底，伏于岩礁等处静候。主要摄食海生长植物的根、茎、叶，以及部分藻类等。
由于人类的捕杀，儒艮的数量已经比较稀少了，现已成为我国的一级保护动物。
