树皮的作用除了能防寒防暑防止病虫害之外，主要是为了运送养料。在植物的皮里有一层叫做韧皮部的组织，韧皮部里排列着一条的管道，叶子通过光合作用制造的养料，就是通过它运送到根部和其他器官中去的；有些树木中间已经空心，可是仍有勃勃生机，就是因为边缘的韧皮部存在，能够输送养料的缘故。如果韧皮部受损，树皮被大面积剥掉，新的韧皮部来不及长出，树根就会由于得不到有机养分而死亡。俗话说：“人怕伤心，树怕剥皮”；道理就在这里。
树皮的各个部分都有不同的用途，木栓的质地轻、富有弹性、不透水，木栓发达的树种如栓皮栎的树皮，可以用来制作瓶塞、救生圈、隔音板等，在北美洲和中国东北用桦树皮制作小舟和器物。
有些树皮甚至可以食用，最有商业价值的树种是金鸡纳树和肉桂树，可以提炼药物奎宁和香料，阿司匹林是从柳树皮中提炼的；夏栎（Quercus robur）树皮是揉革用的单宁酸的主要原料；在园艺中，经常用树皮碎屑培育兰花等不能在土壤中生长的附生植物花卉。
