火柴盒的侧面涂有红磷（发火剂）和三硫化二锑（Sb2S3，易燃物）等；火柴头上的物质一般是KClO3、MnO2（氧化剂）和S（易燃物）等。当两者摩擦时，因摩擦产生的热使与KClO3等接触的红磷发火引起火柴头上的易燃物燃烧，从而使火柴杆着火。
火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。我们经常使用的火柴上称安全火柴。火柴盒的侧面涂有红磷（发火剂）和三硫化二锑（Sb2S3，易燃物）等；火柴头上的物质一般是KClO3、MnO2（氧化剂）和S（易燃物）等。当两者摩擦时，因摩擦产生的热使与KClO3等接触的红磷发火引起火柴头上的易燃物燃烧，从而使火柴杆着火。安全火柴的优点是红磷没有毒性，并且它和氧化剂分别粘附在火柴盆侧面和火柴杆上，不用时二者不接触。
安全火柴的前身，是把黄磷的混合物涂在火柴棒上。它在任何坚硬粗操面上摩擦或是受到打击，都可发火。所以会发生危险。为了避免发生危险，改良成安全火柴。它必须在火柴盒上涂有红磷的侧面摩擦，才能发火。所以叫安全火柴。
摩擦火柴可在任意粗糙表面摩擦点火。其制造过程为将沾有硝酸钾、碳粉、胶等混合物的火柴头，覆上三硫化四磷、氧化铅或其它氧化剂、玻璃粉及胶的混合物。在粗糙面摩擦后，摩擦所生的热使外层的混合物起剧烈作用，而点燃内层的混合物，接着引燃浸过石蜡油的火柴棒。
