杜牧四十岁时，受当时宰相李德裕的排挤，被外放为黄州刺史。公元844年，41岁的杜牧被贬任池州刺史。第2年清明时节，心境低落的他便想着去看望歌妓程氏。
唐宣宗于公元846年即位后，将李党尽数贬谪，牛党得势。公元848年，45岁的杜牧在属于“牛党”的宰相周墀帮助下，从睦州返回京城，任司勋员外郎，后转任吏部员外郎。但杜牧依然没有被重用。杜牧多次以工资太低不能养家为理由，提出想去杭州或者湖州任职。
程氏是杜牧之前任苏州刺史时的故人，深得他喜欢。于是，杜牧左迁到池州（也就是今天的安徽贵池）后，在清明时节得知程氏隐居于杏花村时，杜牧便打马过去寻找，由此写下千古绝唱《清明》。
这首诗之所以流传已广，很重要的原因是语言通俗易懂，其中没有引用任何的典故，更没有丝毫晦涩的意象，挥洒自如，无雕琢痕迹。
