每年入伏的时间不固定，中伏的长短也不相同，需要查历书计算，简单地可以用“夏至三庚”这4字口诀来表示入伏的日期，即从夏至后第3个“庚”日算起，夏至后的第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏。
三伏天出现在小暑与大暑之间，是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。其具体日期是按照我国古代的干支法来推算的，以我国农历24节气中的夏至后的第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏。庚日的“庚”字是“ 甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。
从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏。初伏(头伏)的天数是指夏至后第三个庚日到第四个庚日这10天，中伏的天数是指夏至后的第四个庚日到立秋后的第一个庚日的这段时间(10天或20天)。末伏的天数是指立秋后第一个庚日到第二个庚日的10天。
由于天干共10个，每隔10天就有一个庚日，所以初伏和末伏的时间固定为10天。但中伏的时间就不固定了，有的年份是10天，有的年份是20天。因为庚日每10天出现一次，而一年为365天或366天，不是10的整倍数，所以庚日每年出现的日期是不相同的。从夏至到立秋这47天内，可能有4个庚日，也可能有5个庚日。如果有4个庚日，中伏就是10天;如果有5个庚日，则中伏从夏至后的第四个庚日起，经第五个庚日，到立秋后的第一个庚日，便为20天了。
