湖南湖北的湖指的是洞庭湖，是我国第二大淡水湖。
洞庭湖，古称云梦、九江，处于长江中游荆江南岸，古有“八百里洞庭”之称。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山而得名。它是长江流域重要的调蓄湖泊，具有强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷。洞庭湖不仅风光秀丽，所产的银鱼味道鲜美，为席上珍品。此外，洞庭湖地区所产的君山银针茶自唐代开始就被列为贡茶。洞庭湖湖畔的岳阳楼还是我国江南的三大名楼之一。
洞庭湖的美景，古人早有总结，清代《洞庭湖志》所载"潇湘八景"中的"洞庭秋月"、"远浦归帆"、"平沙落雁"、"渔村夕照"、"江天幕雪"以及"日景"、"月影"、"云影"、"雪影"、"山影"、"塔影"、"帆影"、"渔影"、"鸥影"、"雁影"等洞庭湖"十影"。
洞庭湖是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。司马迁、班固均用“稻饭羹鱼”、“虽无千金之家，亦无饥馑之患”来描绘其社会经济生活。在洞庭湖区，河网交错，湖泊星罗棋布，水生资源极为丰富，成为农业文明时期最为理想的地区之一，稻饭羹鱼也成为鱼米之乡在不同时期的代名词。
洞庭湖给予人类以慷慨和丰厚的回报，除养活这一地区的民众外，明清以来，逐渐成为中国最大的粮食输出地。到清乾隆年间，随着洞庭湖区围垦洲土的高潮出现，湖南省的耕地面积急剧增加，粮食产量逐步赶上并超过湖北省。在湖南，“止有本省之谷运出，从无别省之米运来”。新出现的民间谚语“湖南熟，天下足”传到皇帝那里，进而取代了“湖广熟、天下足”。湖南省成为最主要的商品粮生产基地，洞庭湖成为著名的粮仓。
