第一产业指提供生产物资材料的产业，包括种植业、林业、畜牧业、水产养殖业等直接以自然物为对象的生产部门。第二产业是指加工产业，利用基本的生产物资材料进行加工并出售。第三产业是指第一、第二产业以外的其他行业。
三大产业，或三次产业，其划分，世界各国不完全一致，但基本均划分为三大类：第一产业、第二产业和第三产业。第一产业指提供生产物资材料的产业，包括种植业、林业、畜牧业、水产养殖业等直接以自然物为对象的生产部门。第二产业是指加工产业，利用基本的生产物资材料进行加工并出售。第三产业是指第一、第二产业以外的其他行业，包括商业、金融、交通运输、通讯、教育、服务业及其他非物质生产部门。
二战后，随着社会经济和科学进步，国民经济各部门的产值和就业人员的比例不断发生变化。其变化趋势是：起初是第一产业的比重不断下降，第二产业的比重不断上升，第三产业的比重也不断上升；随后包括第一、第二产业的物质生产部门的比重都不同程度下降，第三产业的比重持续上升。
这种变化趋势在发达国家比较突出。发达国家第三产业的产值和就业人口的比重一般都在50%以上，成为规模最大、增长最快的产业。而在发展中国家除新型工业化国家和地区以外，总的说来其产业结构层次都相对落后，转变的进程也不快。但从变化趋势看，发达国家同发展中国家基本上是一致的。
