放鞭炮有着辞旧迎新之说，寓意对新的一年的美好向往。人们常在过年的时候烧爆竹，而爆竹又有驱魔、辟邪、消灾的寓意，所以在后来的传说里，“年”逐渐演变成为一种恶魔，而家家户户的爆竹声，就是为了驱赶“年”这种怪物。
放鞭炮是年文化中富有代表性的一种传统形式，它寄托了人们对于新的一年的美好向往。春秋时期，点爆竹形成习俗，晋文公时，介子推带着老母亲躲进深山，而重耳为了让他出山，选择烧山，山上长有竹子，烧山之时竹子啪啪作响，后来点爆竹又多了纪念介子推的意义在里面。人们熟悉的有H药的炮仗，或是鞭炮，则是到宋代时出现的，将芒硝、硫磺等矿物质依照一定比例制成H药，用纸或者竹叶将H药包起来，就成了鞭炮。
虽然形式变了，但是声音则是很像。过年的时候点爆竹，也有了祈求吉祥、生活红火和表达过年喜悦的心情。此后，放鞭炮这种形式从过年延续到其他的场合，比如婚丧嫁娶。而在放鞭炮以外，还有喝屠苏酒的习俗，在正月初一这天喝。
这种源于农耕社会，颇有象征意义的文化表现形式，在城市快速发展、人群愈加密集的今天，正显示出越来越多的问题：火灾、空气污染、突发事故……再加上为此投入的宣传防护、治理善后成本，综合考量起来，鞭炮声响背后的社会成本并不低。正是基于这些原因，如今，全国有近700个城市禁放或限放烟花爆竹。
