从冬至那天算起，为“一九”的第一天，依此类推，每九天就是“一九”，三九就是冬至后的第三个九天，四九就是冬至后的第四个九天。我国民间将冬至后的81天划分为9个阶段，每一个阶段为9天，称作“冬九九”，也就是常说的数九寒天。
三九四九是指从冬至日开始算的第三个和第四个九天，总共有18天，被认为是冬季最冷的一段时间，民间还有“三九四九，冻死猪狗”或“三九、四九冻破石头”这样的谚语。数九又称冬九九，是中国民间一种计算寒天与春暖花开日期的方法。一般“三九、四九”时最冷，是一年中最冷的时段。当数到九个“九天”，便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了。
数九方法在我国民间口口相传，有历史、乏记载，至于起源何时，没有确切的资料。在传统文化中，九为极数，为“至阳”之数，又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。
“数九”是农耕社会的产物，历史悠久，在民间口口相传。它是古人世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结，具有相当大的科学性，至今仍对人民群众的生产、生活的安排起着指导作用，所以一直盛行不衰，广泛流传在人们的口头上，体现在人们的行为中。
随着历史发展，南北风俗文化融合，“数九”广泛流传，至迟在南北朝时期已经在北方地区流行，梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”“数九歌”在南北各地都有，不过歌词版本略有不同。各地的人们根据各地不同的气候条件、景象特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语、歌谣和顺口溜。
