在计划经济时代，普通初中、普通高中、普通高校(含普通中等专业学校)的上级是各省市第一教育局，毕业时给这些学校的毕业生的毕业证都是由第一教育局颁发，因此有第一学历的说法。1999年中国大陆大学扩招后，就没有了第一学历，而现在的第一学历一般是指国民教育系列的普通全日制教育的最高学历。但高等教育自学考试、全日制自学考试、成人高考脱产班、成人高考函授班、电大、网络教育等其他形式的在职教育不属于第一学历。
在现阶段的教育体制、社会以及高校或者学生自身等多方面的原因，用人单位一般不会看第一学历，而用人单位要求普通全日制本科或者专科文凭。但其性质一样，所以考生在报考学校的时候，要注意不要报考这类成人继续教育学校的。
