从字面来看，“寒”说明了冷，“露”则表示近地面的水汽凝结成露水，寒露节气反映我国大部分地区的气候出现转变特征，也就是气温开始降低，夏热褪去秋寒渐生，冷热交替，万物进入秋萧之景，白天渐渐变短，黑夜慢慢变长，昼夜温差也会加大。
寒露的到来意味着此时气温较“白露”时更低，露水更多，气候由凉爽逐渐转入寒冷下雪，对秋收十分有利。寒露时节，古时有赏菊、饮菊花酒、登高等习俗。寒露是二十四节气中的第十七个节气，表示秋季时节的正式开始，日期是每年公历10月7或8或9日。我国传统将寒露作为天气转凉变冷的表征。仲秋白露节气“露凝而白”，至季秋寒露时已是“露气寒冷，将凝结为霜了”。
《月令七十二候集解》说：“九月节，露气寒冷，将凝结也。”寒露的意思是气温比白露时更低，地面的露水更冷，快要凝结成霜了。寒露时节，南岭及以北的广大地区均已进入秋季，东北和西北地区已进入或即将进入冬季。首都北京大部分年份这时已可见初霜，除全年飞雪的青藏高原外，东北北部和新疆北部地区一般已开始降雪。
我国将寒露分为三候：“一候鸿雁来宾；二候雀入大水为蛤；三候菊有黄华。”此节气中鸿雁排成一字或人字形的队列大举南迁；深秋天寒，雀鸟都不见了，古人看到海边突然出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以便以为是雀鸟变成的；第三候的“菊始黄华”是说在此时菊花已普遍开放。
