益生菌进入肠道后可代谢产生有机酸，从而抑制某些致病菌的生长，调节肠道菌群，起到增强结肠功能与稳定性的作用。双歧杆菌等益生菌可以提高超氧化物歧化酶的活性，及时有效地清除能引起人体衰老的过氧化物及其它自由基，从而达到延缓衰老的目的。
益生菌在传统意义上被认为是改善宿主微生态平衡而发挥有益作用，达到提高宿主健康水平和健康状态的活菌制剂。常见的菌种有：干酪乳杆菌、保加利亚乳杆菌、嗜酸乳杆菌、双歧杆菌、嗜热链球菌等。随着对发酵乳制品的研究不断深入，认为能够额外提供具有生理功能营养物质的一类菌为益生菌，在此过程中，可能会包括产品的部分降解、各种抑制因子、一系列的代谢作用、辅酶以及酶的产生，它们之间互相交织在一起，最终产生一些具有特殊功能的营养物质，达到益生功能。
发酵乳制品主要包括酸乳和酸乳饮料两部分。酸乳是以80%以上生牛（羊）乳或乳粉为原料，添加其它原料，经杀菌、发酵后pH值降低，发酵前或后添加或不添加食品添加剂、营养强化剂、果蔬、谷物等制成的产品。发酵型酸乳饮料是指向经乳酸菌发酵后的乳制品中添加稳定剂、有机酸等物质调制加工成的产品。其中发酵乳制品均必须含有相应的活菌微生物。当发酵乳制品进入人体后活菌数达到一定数量就会对人体健康产生积极的作用，添加益生菌的发酵乳将益生菌的保健作用与发酵乳的健康功能完美地结合起来，为发酵乳的研究开发指明了新的方向。
