圣诞老人是基督教的圣人圣·尼古拉斯的衍生形象。相传在一千六百多年前，芬兰巴里地方有一个老人，名叫尼古拉斯，他一生最爱帮助贫穷的人家。其中有一次他帮助三个贫穷的少女，送她们三袋金子以逃过被卖的不幸。据说，当尼古拉斯偷偷地把其中一袋金子送给其中一名女子时，他把金子从其中一个窗户扔进去，恰好掉进晾在壁炉上的一只长袜中。于是，将礼物放在圣诞袜的送礼方法便传到现在。
到了1822年，荷兰传教士把这位伟大慈善家的故事传到了美国，装扮圣诞老人渐渐地流行于世界各国。
传说每到12月24日晚上，有个神秘人会乘驾由9只驯鹿拉的雪橇在天上飞翔，挨家挨户地从烟囱进入屋里，然后偷偷把礼物放在孩子床头的袜子里，或者堆在壁炉旁的圣诞树下。他在一年中的其他时间里，都是忙于制作礼物和监督孩子们的行为。
虽然没有人真的见过神秘人的样子，但是人们会装扮成他的样子来给孩子送上礼物。他通常被描述为一位老人，头戴红色帽子，大大的白色胡子，一身红色棉衣，脚穿黑色靴子的样子，拿着装有礼物的大袋子，因为总在圣诞节前夜出现派发礼物，所以习惯地称他为“圣诞老人”。
