古代关东通常指函谷关以东的地区。近现代的关东主要指山海关以东，即辽宁省、吉林省、黑龙江省、(内蒙古自治区东部四盟)，今泛称“东北”，明朝俗称“关东”。
古代关东通常指函谷关以东的地区。三国演义中，曹操、袁绍等18路诸侯伐董卓时，自称关东联军，主要是指虎牢关以东。近现代的关东主要指山海关以东，即辽宁省、吉林省、黑龙江省、(内蒙古自治区东部四盟)，今泛称“东北”，明朝俗称“关东”，清朝称之为满洲东三省。
唐统治时期，特别是灭亡高句丽以后，在已有的建制基础上，对今东北三省包括吉黑两省西部的内蒙部分地区，全面进行政治建制。后虽归并于渤海国治下，却仍然是唐代中国不可分割的一部分。辽金两代已把相当现今东北地区看成是一个独立的行政区域，故其军政机构皆以〃东北〃名之。
明代以后，关东地区又有了一个新名称，这就是人人皆知的“关东”。此称之义，是指耸立于河北与辽宁交界处的“天下第一关”山海关以东的地方，包括今辽宁、吉林、黑龙江三省，泛称东北。又以山海关为限隔，则有关里（内）、关外之别称。东北这一区域概念的形成，却是经历了千百年的历史演变，与长城特别是与山海关的修长有着密不可分的关系。
明代所形成的“关东”的地域概念，主要是指辽东地区。而到了清代，关东的区名已经扩大，就是说，已远远超出关东即盛京的范畴，把吉林、黑龙江也涵盖其内。
历代对关东行政区划不一，名称种种，而形成一具有特色的区域文化，却是经历了千百年的沧海之变，最终跻身于中华民族文化之林，成为它的不可分的一部分。
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