古代没有拼音字母，则是采用直音或反切的方法来给汉字注音。直音，就是用同音字注明汉字的读音。反切，就是用两个汉字来给另一个汉字注音，反切上字与所注字的声母相同，反切下字与所注字的韵母和声调相同。
汉字虽然有大量的形省字，但是不能像拼音文字那样，可以通过文字符号本身，直接表示出正确的读音来。因此，为了便于传授和学习汉字，自古以来人们创造了许多给汉字注音的方法。
古人对汉字的注音方法主要有下面两类：
直音法：用一个汉字来注另一个汉字的读音方法。
比如“读若”法：儡，读若雷。（《说文解字》）
比如“读为”法：父义和（《文侯之命》），郑玄注：“义读为仪。”
比如“直音”法：“肇”注“兆” 。（《尔雅》）
反切法：用一个汉字或注音符号表示“声”，用另一个汉字或注音符号表示“韵”和“调”，把它们拼合成被注字的读音的方法。
二法之中，反切法是中国古代影响最大、流传最久的一种双拼制注音法。即反切上字取“声”，下字取“韵”和“调”。
缓（huǎn），胡（h）管（uǎn）切。（《广韵》）
哀（wāi），乌（w）开（āi）切。
敖，五劳切。
收，式州切。
器，去冀切。
矣，于纪切。
