鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，随着时间的推移，与它同时代的动物或者进化、或者灭绝，而惟独只有鲎从4 亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的相貌，所以鲎有“活化石”之称。
鲎，属于肢口纲（Merostomata）剑尾目（Xiphosura）的海生节肢动物，鲎形似蟹，身体呈青褐色或暗褐色，包被硬质甲壳，有四只眼睛，其中两只是复眼，头胸甲前端有0.5毫米的两只小眼睛，对紫外光最敏感，只用来感知亮度，头胸甲两侧有一对大复眼。虽然鲎可以背朝下拍动鳃片以推进身体游泳，但通常将身体弯成弓形，钻入泥中，然后用尾剑和最後一对步足推动身体前进。
鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，它是地球上最古老的动物之一。人们曾发现了距今5亿年前的鲎化石，它与早已灭绝的三叶虫是近亲。有人也称它为马蹄蟹，其实它与蟹没有关系，倒是跟蝎、蜘蛛有亲缘。鲎是节肢动物肢口纲剑尾目动物，现存有3属4种，分布在美洲和亚洲部分沿海中。中国长江口以南东、南海沿岸、广西沿海、金门沿海、澎湖沿海等地有它们的身影。鲎随着时间的推移，与它同时代的动物大都进化或者灭绝，而鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的样貌，所以鲎有“活化石”之称。
它们具有硕大的体型，使它不易被其他动物吃掉。另外，鲎具有拱门形状的外壳，不但可以承受巨大的压力，还提供了装载很多东西的诺大空间。 它们的身体分成头胸与腹部，无触角，头胸部的第一对附肢成螯状，称为螯肢，是用来摄食的，这些共同的型态特征，是其他节肢动物所没有的。
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