书院是中国古代特有的教育组织形式。它以私人创办和主持为主，将图书的收藏和校对、教学与研究合为一体，是相对独立于官学之外的民间性学术研究和教育机构。在宋元明清诸朝，书院逐步发展成为官学之外最主要的综合性教育研究组织形式。
书院教育的存在，弥补了封建官学的不足，填补了许多学术文化研究领域的空白，其丰富的教学经验和灵活多变的办学形式，为历代教育家所取鉴。书院教育传统所包蕴的丰富内涵，是中国教育的宝贵历史财产。
宋代书院兴盛的原因：
北宋初期，乱世渐平，社会安定，朝廷虽多褒奖文事，却又无力广设州县学校，故“士子病无所学，往往相择胜地，立精舍，以为群居讲习之所”。书院由此进入兴盛阶段。
正如南宋学者吕祖谦在《鹿洞书院记》中所称：“国初斯民，新脱五季锋镐之厄，学者尚寡，海内向平，文风日起，儒生往往依山林，即闲旷以讲授，大率多至数十百人。嵩阳、岳麓、睢阳及此洞为尤著，天下所谓四书院者也。”
书院的兴起，一方面满足了广大士子读书求学的愿望;另一方面，也缓解了朝廷尚文治而又教力不足的矛盾，为朝廷培养了大批文治人材，因而尤得政府的赞助和鼓励。
北宋景、庆历以后，至北宋末年，随着朝廷历次大规模兴学，官办的州县学校渐起，书院沦入沉寂，达百年之久。
南宋书院教育的复兴，大体取决于以下几方面的原因：
其一，由程朱理学的发展促成。理学奠基于北宋，成熟于南宋，在南宋几起几落，虽曾几度占据太学讲席，但屡遭朝中权贵排抑。为了专研学术，讲明义理之学，并广泛传播自己的思想，扩大影响，积极发展书院教育，创办书院、宣讲性理，并以书院为论坛，争鸣学术，指论朝政。
诸如：朱熹、陆九渊、陈亮、叶适、吕祖谦、真德秀、魏了翁、胡宏、张杖等著名的理学家，都是积极创办和推进书院教育的代表人物。
其二，南宋官学虽有国家资助经费，但往往流于形式，失其教学之实，士子游学，“非图啜以给朝夕，则假衣冠以诳流俗”，“迂阔于事，无补于时”。官学的不振，自然造成文化教育领域的空荒，而具有较高教学质量、形式灵活、学风生动的书院，便得到土子的青睐，获得较大的发展余地。
其三，科举制度的腐败，导致士学风气的堕落，一些志趣高洁、仰慕圣学的学者厌恶仕禄功利之学。而书院提倡高风气节、不为功名利禄折腰、自由讲学，专研学问，推崇修己至诚之道，与腐败的官学形成鲜明对照，故尔被一大批文化素养较高的士子所敬慕。
此外，佛教禅林的影响和南宋印刷术的持续发展，也为书院振兴提供了客观有利的条件。
宋代书院的特点：
1、教学与研究相结合。
2、盛行讲会制度，提倡百家争鸣。
3、教学上实行门户开放，师生眼界开阔;“书院聚四方之俊秀，非仅取才于一域。”
4、学习以个人钻研为主，师“示之于始而正之于终”。
5、师生关系融洽。
