天王山一词在围棋中指的是双方大模样（势力）消涨的要点，意思是特别重要，有如天王山一般。后来这个典故得到了引申，很多系列赛的关键场次也被形容成“天王山之战”。
天王山之战就是关键战役的意思，谁能够获胜谁就能够占据极为有利的位置。
“天王山之战”这个词的来源于山崎之战，主要指关键战役。山崎之战发生在1582年6月的日本。从备中高松城匆忙返回的羽柴秀吉面对刚刚成功完成本能寺之变的明智光秀，在6月13日，于中国回京都的路上的山城国与摄津国的山崎，双方发生的战争。
前奏
光秀在谋反成功之后，马上派出使者将此事告知毛利氏等织田家的敌对大名。不料派往毛利家的使者在出发后的第二天就被秀吉抓了。在得知主公死讯之后，秀吉急招毛利方谈判，放弃领土割让，只要求对方将领清水宗治切腹，和毛利氏达成和睦。6月4日上午10时，高松城主清水宗治切腹。6月6日傍晚，秀吉引军离开高松城，于次日夜间回到姬路城。秀吉将城内的所有钱财军粮全部发给配下的士兵，准备决战。6月9日晨，羽柴秀吉亲率10000余大军出阵。半夜，羽柴军通过摄津兵库。11日午前，到达尼崎。
光秀在杀死信长后，被朝廷封了征夷大将军。其引军攻下了佐和山和长滨，成功压制了京都和近江地方。为了防备北陆的柴田胜家，光秀将明智秀满留在安土城守备。又派使者联络大和的筒井顺庆、近江的蒲生贤秀、丹后的细川藤孝、忠兴（光秀的女婿）一同出兵。9日，出兵下鸟羽。10日，出阵河内。在得知秀吉大军正赶来后，光秀匆忙撤军。
12日，羽柴军到达摄津富田。池田恒兴、高山重友、中川清秀以及在堺屯兵的神户信孝、丹羽长秀率军和秀吉汇合，进行军议。（羽柴军总兵力达到35000人，相对的明智军只有16000人。）决定由信长的三子神户信孝为名义上的总大将，于天王山麓的山崎布阵迎击明智光秀。
布阵
秀吉在摄津富田召开作战会议，在会议上作出了沿着西国街道，从淀川的西岸前出至山崎布阵，准备决战的决定。全军在天王山分成三部：池田恒兴、加藤光泰、中村一氏等人沿淀川进军；一部由高山重友、中川清秀为先锋，堀秀政断后，沿着西国街道前进；另外黑田孝高以及羽柴秀长率领一队人马从天王山麓迂回，准备由明智军的西侧发动进攻。丹羽长秀、织田信孝等人则与秀吉、秀胜一起在后压阵。
同时，明智军已然留在下鸟羽的阵地。明智光秀认为秀吉会沿着下鸟羽街道直接进攻京都，所以特地在此截断秀吉的进军路线。但是现在秀吉是沿着西国街道而来，使得光秀的如意算盘落了空。光秀只好拔营前进，渡过桂川迎向秀吉军。
天王山
所谓山崎，其实是在天王山麓，而这一场在山麓进行的战斗，必定决定在天王山的控制上，而天王山麓的山崎早已为秀吉牢牢控制了。
正午，织田信孝、丹羽长秀再次来到富田的秀吉军营，商讨具体的作战事宜。午后，由下鸟羽来的光秀军强渡桂川，到达胜龙寺城。这时，光秀邀请与自己同级别的大名参战的希望彻底破灭了。光秀手中的军力只有自己的直属部队、以及丹波众、旧室町幕府众等一万五千人。与三万五千人的秀吉军相比处於绝对的劣势。
黄昏，明智方已经登上天王山的并河易家等人全力进攻天王山下的中川清秀部队，企图利用居高临下的地利从侧翼冲散中川军的队形，战斗的帷幕正式拉开。同时伊势贞兴等人也率队配合从正面进攻。由于中川左右两翼有加藤、池田等人的掩护，所以果断地展开对攻，正面突破了当面的明智军。战局明显对人数少的明智军不利。此时，羽柴秀长队击破明智军并河队。
明智军予备队伊势、藤田队从右翼，津田、村上队从左翼夹击羽柴军。明智军的抵抗异常顽强，特别是从洞之岭调来的斋藤利三队已击退了秀吉军的先发第一队高山右近，使第二队中川清秀陷入苦战。在眼看第二队就要败退时，第三队池田恒兴和加藤光泰加入战场，形势渐渐好转，斋藤利三眼看要抵挡不住了。
此时大路西侧的天王山上响起Q声，中川清秀已占领了天王山高地，并从斋藤利三侧面用火Q队发动攻势，这加快了斋藤利三的溃败。明智军中的松田政近为扫除斋藤利三队的右恻隐患强攻天王山高地，但被中川清秀击退，退到山麓时与沿山麓前进的堀秀政一队遭遇，又受山上中川清秀的夹击，松田政近战死。
在激战一小时后，斋藤利三队动摇了，秀吉抓住时机不断增加右翼兵力。由于明智军本阵靠后，因此左路薄弱，所以羽柴军右翼进展神速，并开始对斋藤利三形成包围之势。斋藤开始退却，明智光秀见势不妙，连忙派出增援，但已错过了时机，增援一到便被包围了，很快便溃败。
前阵的溃败牵连到全军，本阵的旗本因此不战而逃，至此全军溃散。开战两个小时后，光秀退入胜龙寺城。伊势贞兴等重臣战死。
结束
羽柴军继续追击败走的明智军，并没有给他一点喘息的机会。为了谋图东山再起，光秀和少数近臣离开胜龙寺城，逃往坂本城。在京都山科小栗栖遭到土民袭击，光秀被竹Q刺伤。光秀下马，由沟尾庄兵卫介错，自杀。
整个战役围绕着天王山的争夺展开，最后羽柴军占得山顶，明智军的溃败也就顺理成章了。
这个羽柴秀吉就是后来的丰臣秀吉。
典故引申
后来日本棋界引用了这个典故，用来形容番棋中的关键一盘，如三番棋中的第二盘。后来这个典故得到了引申，很多系列赛的关键场次也被形容成“天王山之战”，如NBA季后赛战成2-2平后的第5场，欧洲联赛的夺冠关键之战等等。
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