在成为城市之前，威尼斯所处位置是潟湖中的一片沼泽地，涨潮的时候被淹没，退潮的时候会露出淤质黏土。成为城市之后，由于潮汐的作用，海水常常会把城市淹没掉。所以，威尼斯并非真的“漂浮在水上”，这只是一种比喻而已。
在成为城市之前，威尼斯所处位置是潟湖中的一片沼泽地，涨潮的时候被淹没，退潮的时候会露出淤质黏土。成为城市之后，由于潮汐的作用，海水常常会把城市淹没掉。所以，威尼斯并非真的“漂浮在水上”，这只是一种比喻而已。公元568年，伦巴德人进入意大利北部，把很多陆上居民都赶到了潟湖群岛上去，从此这片地方就开始有人居住了。不过，直到7世纪中叶，意大利半岛南端的奥德尔佐市陷落后，威尼斯才慢慢发展起来。9世纪40年代，经过漫长发展的威尼斯成立了独立的城市共和国。在此后的600多年中，威尼斯商人们凭借海上的地理优势，在地中海和中东之间从事商业贸易，他们把东方的奢侈品经过威尼斯转运到西欧各地。又经历过几次战争之后，威尼斯人的地理优势愈加明显，逐渐确立了海上贸易仲裁者的地位，这也铸就了威尼斯在欧洲中世纪和文艺复兴时期的辉煌。
威尼斯的地表有一层厚厚的淤质黏土，下面就是由大型岩石组成的河床。中世纪的建筑技术并不发达，威尼斯的人们是怎么在这种地质中打下地基的呢？原来，威尼斯人经过了长期的摸索和多种尝试总结出了一种方法：他们先把木桩埋到土中支撑地面，再用石材和砖等原料在木桩上砌起房屋。
利用这种方法来建造房屋的话，首先要清除地表的淤泥，然后在黏土中打下木桩，为了使木桩能够与岩石层的河床直接接触，木桩的深度不能超过4米。这样，土地的承载能力在用木桩加固以后就变得很强大，而后再铺上石块，进行夯实作为基础，就可以在上面造房子了。
在土中或者在水下不接触空气的情况下，木桩的耐腐蚀能力很强，所以中世纪的木桩一直到现在仍然发挥着重要的作用。另外，木材的韧性也很强，在一定压缩变形的情况下不容易被损坏，所以，这种地基由黏土和木桩共同承载房屋，一旦黏土的承载力下降了，木桩支撑房屋的力量就会加强，这样就能够有效地缓解地基的不均匀沉降。
制造木桩用到的木材都是从阿尔卑斯山运过来的，因为威尼斯是一个海岛，它具有水上运输的先天优势，所以建房子的成本自然就降低了。所以，大批房子就这样建了起来，城市的规模也因此慢慢扩大了。
由于是海岛城市，所以威尼斯的建筑时常会受到海水和海风的侵蚀，如今都变得瘢痕累累，留下了沧桑的历史印迹。但是，很多建筑物，比如圣马可教堂和总督府，直到现在还保存完好，这是因为埋在地下的千百根木桩起到了重要的承载作用。也正是由于这个原因，“漂浮在水上”的威尼斯至今仍是著名的旅游城市。
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