关于叶的起源，比较流行的有两种看法：有人认为，叶是由茎表面的突起逐渐演化而来的，这种观点用于解释具有单一叶脉的小型叶植物如石松类叶的起源，有一定的说服力；另有人认为，随着植物末端的茎分枝复杂化、扁平化，才逐渐演化出扁化的叶，这种叶往往具有复杂的叶脉。扁平叶出现于早泥盆世。
叶对于植物非常重要。植物的叶含有叶绿素，是进行光合作用的主要器官，而植物的蒸腾作用大部分也是通过叶上的气孔来实现的。
从植物解剖学的角度讲，叶位于植物的茎上，因此只有维管植物才长叶，即蕨类植物、裸子植物和被子植物等植物都有叶。而苔藓植物、藻类等植物并没有叶，它们拥有的是与叶相似的器官叶状体。
最早的陆生植物还没有演化出叶，它们的光合作用与蒸腾作用很可能是通过细小的茎来完成的。关于叶的起源，比较流行的有两种看法：有人认为，叶是由茎表面的突起逐渐演化而来的，这种观点用于解释具有单一叶脉的小型叶植物如石松类叶的起源，有一定的说服力；另有人认为，随着植物末端的茎分枝复杂化、扁平化，才逐渐演化出扁化的叶，这种叶往往具有复杂的叶脉。扁平叶出现于早泥盆世。
植物的叶子具有复杂多样的形态，而它们又易于保存为化石记录，因此叶的形态学特征往往是古植物的重要鉴别依据。最典型的是古生代出现的各式各样的蕨类植物。它们往往长有羽状复叶，即若干枚单叶交互对生，构成整体的复叶。单叶的整体形态以及叶脉样式都是鉴别古植物的重要特征。
提到叶脉，有必要说一说大羽羊齿。大羽羊齿是一种已灭绝的蕨类植物，二叠纪时期分布于亚洲东部的热带地区，是中国华南二叠纪植物群的代表植物之一。大羽羊齿长有大型羽状复叶或单叶，小羽片中脉明显，羽状侧脉分为1～2级，细脉分叉组成羽状脉或单网脉，有的具有2级或3级侧脉形成网状叶脉。这是十分有趣的，因为通常来说，被子植物才具有复杂的网状叶脉，因此大羽羊齿有可能是被子植物祖先的近亲。但是，目前尚未发现二叠纪被子植物的化石记录。
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