蕨类植物具有明显的世代交替现象。常见的蕨类植物体一般都是体积较大、拥有双套染色体的孢子体世代。但是，蕨类植物还存在体积微小、只有单套染色体的配子体世代。
蕨类植物具有明显的世代交替现象。常见的蕨类植物体一般都是体积较大、拥有双套染色体的孢子体世代。但是，蕨类植物还存在体积微小、只有单套染色体的配子体世代。
蕨类植物体具有根、茎、叶、孢子囊群等结构。孢子囊中的孢子母细胞经减数分裂形成具有单套染色体的孢子。孢子成熟以后，借风力或水力散布出去，遇到适宜的环境开始萌发生长，形成指甲大小的配子体。配子体上有雄性生殖器官（精子器）和雌性生殖器官(颈卵器)，精子器里的精子借助水游入颈卵器，与颈卵器中的卵细胞结合，形成具有双套染色体的受精卵，此时又进入孢子体世代。
受精卵发育成胚，再由胚长成独立生活的孢子体。除极少数原始的种类长有假根以外，大多数蕨类植物长有吸收能力较好的不定根，没有真正的主根。现生蕨类植物的明显特征是幼叶卷缩，有孢子囊群和鳞片，叶的形态差别非常大。通常在化石中如果发现了孢子囊等器官，就有可能发现蕨类植物的化石。
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