鲸鱼为了追食鱼群而游进海湾，当鲸鱼靠近海边，向着有较大斜坡的海滩发射超声波时，回声往往误差很大，甚至完全接收不到回声，使其定位系统发生病变，使它丧失了定向、定位的能力，从而形成集体自杀的惨剧。
人自杀并不少见，因为人的感情和社会关系比动物界复杂的多。动物自杀则稀奇的很，其中关于巨鲸集体自杀的传说由来已久，并经常在一些媒体看到相关的报道。
实际上，动物的大规模集体自杀，是确实存在的，也是骇人听闻的。每年全球各处的鲸鱼都有自行搁浅或冲上沙滩集体死亡的行为。据载：1946年10月，800多条虎鲸冲上了阿根廷马德·普拉塔城海滨浴场，结果全部死亡。自1963年以来，仅在南非，就至少有160多条不同类别的鲸鱼自行搁浅。这些鲸鱼是不是遇上凶恶的海底巨兽威胁，仓惶逃命而搁浅海滩，还是存心要死故意自杀？
我们有时可以从电视里看到这样的场面：退潮后的海边浅滩上躺着鲸鱼的尸体，就像搁浅的船一样。没有谁在驱赶，也没有谁在捕捞，鲸鱼为什么会自取灭亡地离开大海呢?而鲸鱼大规模地冲上海滩集体自杀的现象就更令人惊奇了。
1976年，美国佛罗里达州的海滩上，突然有250条鲸鱼游入浅水中，当潮水退下时它们被搁浅在海滩上。鲸鱼缺水很快就会死掉。美国海岸警卫队员们带领数百名自愿救鲸者进入冰冷的海中，阻止那些鲸鱼自杀。有的人用消防水管向鲸鱼喷水，想以此延缓它们的生命，有的人则开来起重机，试图把鲸鱼拖回大海，但因鲸鱼太重，反而拖翻了起重机。
鲸鱼为什么会搁浅自杀呢?对此众说纷纭，莫衷一是，但大多认为是与它的回声定位系统有关。
同海豚相似，鲸鱼辨别方向并不是靠它的眼睛。鲸的眼睛与它的身材是极不相称的，一头巨鲸的眼睛只有一个小西瓜那样大，而且视觉极度退化，一般只能看到17米以内的物体。一头巨大的鲸还不能看到自己的身体那么远。那鲸鱼又依靠什么来测物、觅食和导航呢?原来，鲸鱼具有一种天赋的高灵敏度的回声测距本领。它们能发射出频率范围极广的超声波，这种超声波遇到障碍物即反射回来，形成回声。鲸鱼就根据这种超声的往返来准确地判断自己与障碍物的距离，定位的误差一般很小。
对鲸鱼“自杀”现象有一种说法是，鲸鱼为了追食鱼群而游进海湾，当鲸鱼靠近海边，向着有较大斜坡的海滩发射超声波时，回声往往误差很大，甚至完全接收不到回声，鲸鱼因此迷失方向，从而酿成丧身之祸。
1975年7月间，一群鲁莽的逆戟鲸间在美国佛罗里达州的洛捷赫特基海滩集体搁浅。动物学家在鲸鱼的内耳发现了许多圆形昆虫。研究人员因此认为，耳内寄生虫可能是使一些鲸鱼搁浅的祸首，它们破坏了鲸鱼的回声定位系统，使鲸鱼不能正确收听回声而误入歧途。
但是，有些鲸的种类却并非如此，如一角鲸经常有不同的寄生虫，但这并未干扰其航行。
环境污染也曾被认为是造成鲸鱼搁浅的原因。因为那些海水污染的化学物质，可能扰乱了鲸鱼的感觉。
另一些科学家通过对数头冲进海滩搁浅的自杀的鲸鱼的解剖发现，绝大多数死鲸的气腔两面红肿病变，因此认为导致鲸鱼搁浅的原因可能是由于其定位系统发生病变，使它丧失了定向、定位的能力。由于鲸鱼是恋群动物，如果有一头鲸鱼冲进海滩而搁浅，那么其余的就会奋不顾身地跟上去，以致接二连三地搁浅，形成集体自杀的惨剧。
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