白细胞主要是起防御功能的，白细胞能吞噬异物产生抗体，在机体损伤治愈、抗御病原的入侵和对疾病的免疫方面起着重要的作用。
白细胞，俗称白血球，它对人体具有重要的保护机能。能够防御“外敌”的入侵，有“人体卫士”的美称。
白细胞无色，有细胞核，体积要比红细胞大，但数量比红细胞少，成人每立方米血液中白细胞的总数约10000个。平均约7000左右。白细胞的数目随人体健康状态不同而有很大波动。当人体失血、烧伤或得急性化浓性炎症（如阑尾炎）、慢性炎症（如结核病），白血病等时，白细胞数目就会明显增加。所以，这时候只要看一看白细胞数目的变化，便可估计出病情的严重程度。
白细胞根据其细胞质和细胞核的染色特点，可分为颗粒白细胞和无颗粒白细胞。颗粒白细胞又可分为嗜中性粒细胞、嗜酸性粒细胞和嗜碱性粒细胞三种。其中嗜中性粒细胞在人体防御和保护功能上具有重要作用。
它是人体抵制微生物、病原体和急性化脓性细菌入侵的第一道防线，也是最主要的一道屏障。当有病菌等异物向人体入侵时，嗜中性粒细胞就向病菌游去，同病菌作战，吞食它们。并能释放多种酶，杀死和溶解病菌。当嗜中性粒细胞吞食大量病菌后，自己也会死亡。
死亡的白细胞连同病菌分解的产物一起，就形成了脓。嗜酸性粒细胞和嗜碱性粒细胞基本上无杀菌能力，且在血液中停留的时间较短。这两种细胞与人体的过敏反应有关。无颗粒白细胞可分为单核细胞和淋巴细胞，与人体免疫反应有关。
白细胞都是由红骨髓造血母细胞生成的。白细胞的寿命很短，大约321天左右，最短的只能活几个小时。
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