彗星在它运行的大部分时间内，是没有彗尾的，只有当它走到离太阳只剩下2个天文单位（约3亿千米）左右的距离时，在太阳风和来自太阳光的压力的作用下，从彗头抛出的气体和微粒尘埃，往外延伸而形成彗尾。
彗星在它运行的大部分时间内，是没有彗尾的，只有当它走到离太阳只剩下2个天文单位（约3亿千米）左右的距离时，在太阳风和来自太阳光的压力的作用下，从彗头抛出的气体和微粒尘埃，往外延伸而形成彗尾。
彗尾形状多种多样，可以归纳为三种类型，即I型、Ⅱ型和Ⅲ型。I型彗尾主要由一种带电粒子——离子组成的气体形成的，彗尾比较直而细，略带浅浅的蓝色。
Ⅱ型和Ⅲ型彗尾都是由尘埃组成的，呈淡HS，比I型的更宽些，也更弯曲些，弯曲程度小些的称为Ⅱ型彗尾，弯曲程度比较大的就是Ⅲ型彗尾。
由于彗尾中既有气体，又有尘埃，因此，一颗彗星走到离太阳比较近而又比较活跃的时候，常常可能同时有气体彗尾和尘埃彗尾，有2条以上彗尾的彗星，不是件希罕的事。1986年2月哈雷彗星过轨道近日点前后的一段日子里，它的形态发展得比较丰富多彩的时候，就是这样。
有时，少数彗星的气体和尘埃彗尾发展成为连续的一片，好像一把大“扫帚”倒挂在天空中。这方面的著名例子有1975年发现、1976年过近日点的威斯特彗星。
彗尾最多的彗星是1825年和1744年分别出现的两颗大彗星，前者有人在澳大利亚观测到有5条彗尾，后者一位瑞士天文学家看到有6条彗尾从地平线上升起。英国格林尼治天文台拍摄的1903年第三颗彗星的照片上，可以明显地区别出9条彗尾。
尽管九尾彗星消息的可靠性有人表示怀疑，但有一点是肯定的，即彗星常常有2条以上的彗尾，而从彗星照片上往往能发现肉眼观察所无法辨认的暗淡彗尾。
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