地表能量的主要来源是太阳辐射。当接受太阳能量很少时，地球就很冷，许多地方的雪终年不化，越积越厚、越压越紧，就变成了冰。也就是说，当时地球表面基本上都被冰雪覆盖而成了一个大雪球，所以学者称这一事件为雪球事件，称当时的地球为雪球地球。
地表能量的主要来源是太阳辐射。地球在不同时期接受的太阳能量不同，地表温度就有了冷暖的变化。当接受太阳能量很少时，地球就很冷，许多地方的雪终年不化，越积越厚、越压越紧，就变成了冰。平地的冰逐渐形成厚的冰原，比如南极洲和格陵兰的冰原。高山的冰由于受到重力的作用，会沿着山谷往下移动，像河流一样，故称冰川。地球上遍布冰原和冰川的时期就被称为冰期，以便和气候温暖的时期相区分。
地史上的5次大冰期，第一次是距今24亿～22亿年的休伦冰期；第二次是距今7.5亿～6.3亿年的新元古代冰期；第三次是距今4.6亿～4.3亿年的早古生代冰期，这次冰期持续的时间较短，影响也较小；第四次是距今3.5亿～2.7亿年的石炭纪—二叠纪冰期，又称晚古生代冰期；第五次是从距今260万年至今的晚新生代冰期，或称第四纪冰期。地球现在处于第四纪大冰期的间冰期中。
在这5次大冰期中，冰期的时间有的长、有的短，相差甚大，而且冷的程度也有很大的不同。时间最长的是第一次冰期，持续了2亿年。最冷的是第二次冰期，这次冰期产生的冰像盖子一样覆盖了亚洲、欧洲、美洲、非洲和澳洲的大片地区。上述一些地方当时位于赤道的低纬度区，如果这些地区都覆盖着冰层，那么南极和北极地区更是如此。也就是说，当时地球表面基本上都被冰雪覆盖而成了一个大雪球，所以学者称这一事件为雪球事件，称当时的地球为雪球地球。
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