鸟类的羽毛覆盖在身体表面，由表皮衍生而来，材料非常特殊，结构非常复杂。鸟类的羽毛具有多种功能。翅膀上和尾羽上大大的羽毛有控制飞行的作用；具有绝缘性的羽毛有很好的保暖作用等等。但羽毛也招来了不少寄生虫。所以鸟类要不断地清理羽毛，清除这些寄生虫。
我们时常能看到，鸟类除了觅食和鸣叫之外，一停下来就不断地用嘴清理羽毛。有时也发现鸟类有一些奇怪的行为，比如在水里扑腾，在沙地上打滚。它们是在干什么呢？原来鸟类是在洗“水浴”和“沙浴”，通过“水浴”和“沙浴”来清洗羽毛上的灰尘和寄生虫。养鸟的人还知道，为了更好地保养羽毛，鸟类还常常需要日光浴。
鸟类为什么这么爱惜自己的羽毛？这首先要从鸟类羽毛的结构和功能说起。鸟类的羽毛覆盖在身体表面，由表皮衍生而来，材料非常特殊，结构非常复杂。除了在早期爬行动物身上发现有类似的羽毛外，所有动物中，只有鸟类具有羽毛。独特的东西自然要倍加珍惜。当然，鸟类的羽毛并不只是一件博物馆里的展示品，它还具有多种功能。比如：翅膀上和尾羽上大大的羽毛有控制飞行的作用；具有绝缘性的羽毛有很好的保暖作用；水鸟和海鸟的羽毛有防水功能；与栖息地色彩接近的羽色有伪装作用，等等。而家喻户晓的是，鸟儿需要利用羽毛展示自己，尤其是在雌雄色彩不一样的种类中，羽毛的形态和色彩是鸟类选择配偶的重要依据。正因为羽毛对于鸟类非常重要，所以鸟类特别爱惜自己的羽毛。
此外，由于羽毛是表皮的衍生物，因此也招来了不少寄生虫。最常见的有羽虱和羽螨，它们除了吃皮肤碎屑外，还要吃羽鞘。所以鸟类要不断地清理羽毛，及时清除这些寄生虫。
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