红头文件，狭义上，是指中国各级党政机关为实施有效管理，直接或间接地针对特定或不特定对象，以单独或联合的名义制发的，除法律、法规、规章以外的，采用红色版头、盖有红色印章的规范性文件的俗称；广义上，制发主体还包括中国其他国家机关、群团组织、企事业单位等。在最宽泛的意义上，凡是采用红色版头、盖有红色印章、带有规范性的文件均可称其为红头文件。
红头文件因采用红色版头而得名，并非规范的法律术语。红头文件始于南北朝的西魏时期，当时有位出色的政治家苏绰，他博览群书，精通天文地理，尤其擅长算术。据《周书苏绰传》记载： 绰始制文案程式，朱出墨入，及计账户籍之法。朱出墨入，指的是朝廷发出的文书是用朱（红色）标，下面上呈的文书是用墨（黑色）标，界限严明。由此可见，我国现施行的公文程式是由他制定的，而红头文件已经有1400余年的历史。
