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因为太阳是恒星,会衰亡,它是一种熊熊燃烧的星球,会从现在的太阳变成巨星,再变成超巨星,然后变成变星,再变成超新星,再变成白矮星,最后变成飞散的星际物质,也就是星云。但是恒星从产生到灭亡,一般都有一个漫长的过程。
恒星不是永恒的,就像我们凡人一样,恒星有生也有死,它们的一生大略可以用图一来表示。恒星生命的长短,恒星在老年期有什麼变化,死亡以后会变成什麼,这些问题都和恒星的质量有很紧密的关系。那麼恒星的质量又有什麼重要呢?很粗略地说它代表恒星燃料的多寡,通常天文学家用我们最亲密的太阳来当标准。比太阳质量大十倍以上的恒星,称为大质量恒星,而质量不到太阳一半的是小质量恒星。
大质量恒星灿烂过完短暂的一生,以壮烈的超新星爆炸谢幕。太阳过完一生后会以行星状星云落幕,哽咽地离开恒星世界。棕矮星是一种质量太小的失败恒星。
乍看之下,大质量恒星含有较多的燃料,似乎也应该活得最久。不过它们却是天生的败家子,它们消枆燃料的速度是太阳的数十倍到数千倍,所以在数百万年到数千万年的尽情挥霍后,就用掉所有的家产,最后以超新星爆炸的死亡仪式落幕。
而提供人类光和热的太阳,大约可以活上一百亿年,对年龄有五十亿年的太阳,它还有五十亿年的生命呢!这对我们人类来说,已经是够长久了。小质量的恒星更可以活上数百亿年,不过它们是不折不扣的铁公鸡,它们省吃俭用地直到死亡。
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