因为普通的肥皂，它的主要成分是高级脂肪酸的钠盐和钾盐，它的一端是“亲水基” ，另外一端是“亲油基”，这样就可以包裹油污，使其与衣物脱落，随水而去，这就是肥皂能去污的秘密。
肥皂去污是高级脂肪酸钠起作用。从结构上看，它的分子可以分为两部分，一部分是极性的—COONa，或—COO-，它可以溶于水，叫亲水基；另一部分是非极性的链状的烃基—R，这一部分不溶于水，叫做亲油基。亲油基具有亲油的性质。在洗涤的过程中，污垢中的油脂跟肥皂接触后，高级脂肪酸钠分子的烃基就插入油污内。而易溶于水的竣基部分伸在油污外面，插入水中。这样油污就被包围起来。再经摩擦、振动，大的油污便分散成小的油珠，最后脱离被洗的纤维织品，而分散到水中形成乳浊液，从而达到洗涤的目的。
由于肥皂分子端的基团迥异，所以就形成了一头亲油、一头亲水的“两头蛇”结构，从而也就显现出“两头忙”（指亲油的烃基一端易插入油污中，亲水的羧基一端易插入水中）的性质。人们正是利用它的这种性质，才把衣物上的油“拉下马”并分散成许多细小的珠滴最终漂洗殆尽。肥皂是这样去污的，别的洗衣粉、剂等也与之类似，所不同的只是肥皂分子结构中的亲水部分对钙、镁离子很“敏感”，只要遇到就要生成不溶性的“皂垢”沉淀，从而使肥皂还未与油污“交手”，自己先“马失前蹄”，部分甚至全部丧失了去污作用。井水含钙、镁离子较多的硬水，用这样的水即使加倍地搓使肥皂，也是难以得到像在蒸馏水（无钙、镁离子）中那样的洗涤效果的。
至于用热水洗比冷水洗去污快，原因则有两个方面： ①水经加热特别是煮开后，可使硬水中的“暂时硬度”（指因Ca（HCO3）2、Mg(HCO3)2引起的硬度）减弱或消失，而只余下“永久硬度”（指因CaCl2、MgCl2、CaSO4、MgSO4引起的硬度）起作用，从而降低了水的部分硬度；②还因为加热可促进化学反应，从而使肥皂能比较快地扫荡油污，提高了洗涤效果。
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