闪电把负电荷从云层带到地面。负电荷总是寻找电阻最小的通道到达地面。地面有许多目标，比如树木、天线……甚至于草，它们都很容易在云层与地面之间形成导电通道。有时地面目标不止一个，而且富含正电离子，对负电离子的接受能力差不多，最佳通道不是很明显，这样，在闪电把负离子传到地面的一刹那，就产生了枝杈。
在一些非常庸俗的电视剧中，我们常常能看到这样的一些镜头：当两个高手最后碰面对决的时候，电闪雷鸣就成为不可缺少的主要衬托。用电闪雷鸣来烘托氛围并没有错，但问题是：电视中的闪电连技杈都没有，只有一道完整的射线，然后就只看到一明一暗中两个人的满脸杀气。实际上，闪电往往有枝杈的——犹如枝杈丛生的一根树枝。
首先，需要指出的一点是：是闪电把负电荷从云层中带到了地面。负电荷总是在寻找电阻最小的通道到达地面。地面上有许多目标，多是尖状物体，比如树木、天线……甚至于草，它们都很容易在云层与地面之间形成导电通道。有的时候地面的目标不止一个，而且十分相似地富含正电离子，对负电离子的接受能力差不多，于是最佳通道不是很明显。这样，在闪电把负离子传到地面的一刹那，就产生了枝杈。一旦负电荷传导到地面，就会源源不断地流入地面而消失。随着电荷的向下移动，放电区则向上移动，于是我们看到了闪亮的“回击”。闪电的那些没有到达地面的枝杈，其中的电荷会流向主通道，闪电会变得更加明亮。科学家还解释说，大气中的放电过程是否会出现分枝现象还取决于电场的强度。如果电场的强度非常大，就更可能迅速地形成“枝繁叶茂”的闪电现象。另外，闪电其实很窄，大约在2毫米到100毫米之间，但明亮的亮光使闪电看上去显得宽阔而耀眼。
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