相传这一天灶王爷要升天向玉皇大帝汇报一家善恶，让玉皇大帝赏罚。辞灶便是送灶王爷起程。为了让灶王爷在玉帝面前多说自己家的好话，有的用胶牙糖敬他，使他只能说甜言蜜语；有的用酒糟涂在灶门，醉得灶神不能乱说话；有的用黄羊祭祀,让其上天言好事，下地保平安。所以，过小年“祭灶”是一个很重要的活动。
我国北方大部分地区习惯将腊月二十三视为小年。小年又叫祭灶节，是一项在民间影响很大、流传极广的习俗。在河北石家庄一带，腊月二十三黄昏，家家户户都会在灶王爷神像前烧三炷香，供上水果、糖瓜和喂马的清水草料。烧完香，还会揭下一年来烟熏火燎的灶王爷画像焚化，祭灶人边烧神码便念叨，祈求“上天言好事，回宫降吉祥”。
灶王爷在我国古代神话传说中专司饮食之神，是家家必供的一家之主。对灶神的祭祀源于对火的自然崇拜，后来发展成祭祀先炊之神，汉代以后受神仙思想及道教影响，灶神成为专司监察善恶、掌管家庭成员命运之神
传说这天，灶王爷要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。人们为了防止灶王爷在玉帝面前说自己家的坏话，每到过小年这一天，就想各种办法来讨好灶神。有的用胶牙糖敬他，认为这样可以把灶王爷的牙齿粘住，使他只能说甜言蜜语；有的用酒糟涂在灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话；有的用黄羊祭祀。灶神受到人们的特殊招待，“吃了人家的嘴软”，当然就不好讲坏话了。
一般人家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧。要把旧像揭下用谷草为灶神扎草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，就用一块黏稠的糖瓜粘在他嘴上，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。
新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
民间供奉的灶君神码各不相同。一种为灶神夫妇形象，神案前有宝马驮着钱财珠宝，两旁有门神侍立，画面两侧又竖排绘有八仙形象。灶王府上方置当年节气表，装饰二龙升腾及快马报事的使者奔向南天门的图像。另一种双座灶君神码中仅刻灶君夫妇而无属吏仙童，但神座下端有牛郎织女图像，有祈祝农业丰收、丰衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那种线墨版的灶君像。灶神两侧有两位夫人，神案下方为大门，有秦琼、尉迟敬德守卫，又有马童牵着马。
在民间，灶王爷的传说也很多，家乡一带流传着这样一段故事。说灶王爷叫张生，家大业大，媳妇李氏孝敬老人，持家有方，甚是贤惠，美中不足的是不生育。过了几年，张生娶了第二房媳妇郭海棠，虽说貌若天仙，长得没挑儿，但是个游手好闲的角色，乡下称这种人是老鼠嫁猫——光吃不劳。张生娶了郭海棠后，对李氏横挑鼻子竖挑眼，后来干脆把李氏休了。李氏从此更勤劳了，没日没夜地干，日子越过越好，不几年就成了骡马成群的大财主。再说张生和郭海棠懒惰成性，谁也不肯干活，坐吃山空，几年下来把个偌大的家业散净，连饭都吃不到嘴里，美人儿郭海棠硬生生地饿死了。张生无奈，只好拉上枣木棍子要饭吃。这年腊月二十三，他要饭要到李氏家，李氏隔着门缝一瞧是他，恻隐之心顿生，便叫侍女把他领进厨房，让他尽着饱吃。张生正狼吞虎咽地吃着，李氏进来了，两人一照面，张生羞得脸红脖子粗，一头扎进了灶火里烧死了。张生到了天上，向玉皇大帝认了错，玉皇就封他为灶王爷，掌管各家祸福。
另外，汉族民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。
所以，在封建时代，过小年“祭灶”是一个很重要的活动。
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