20世纪30年代美国无线电广播开始播放一种长篇电视连续剧，由于当时的赞助商主要是日化用品厂商，插播的广告也主要是肥皂广告，肥皂剧之名便诞生并流传开来。
肥皂剧(soap opera) 源于西方，一般指的是家庭妇女一边做家务，一边心不在焉地收看的啰里啰嗦、讲述家长里短的长篇连续剧。通常各集之间故事都有关联，剧情很“拖”，没有传统意义上的结局或者是 “开放式结局”。
那为什么要称电视剧为肥皂剧呢？很多网友大开脑洞：
原来，电视问世不久，一些肥皂厂商发现利用电视宣传、推销其产品比其它广告更有效。在最初以及以后很长的一段时间里，赞助这种节目的大多是生产肥皂和洗衣粉的公司，这些公司在演播节目时常常插入自己的肥皂和洗衣粉广告。
广播肥皂剧最早出现于上世纪30年代初，播出时间一般在周一至周五的下午。每集都在剧情的某个紧要关头中断，以吸引听众第二天继续收听。 上世纪50年代，电视肥皂剧占了上风，每集从早先的15分钟延长到半小时，每天有几百万美国人收看。
肥皂剧的故事可以没完没了地讲下去，有些肥皂剧的演播历史长达二三十年！典型的肥皂剧大多是些多愁善感的情节剧，也有人称之为“搓板伤心剧”，大概是因为观众大多是在家洗衣烧饭的家庭主妇吧，而这些家庭主妇又特别爱流泪。
肥皂剧的内容多半是关于一个生活在小镇上的中产阶级家庭里发生的事情：婚姻和爱情、生老病死、喜怒哀乐，虽然也有恶人，但结尾大多是善有善报，恶有恶报。例如《总医院》，这部连续剧从上世纪60年代开播，一直延续到上世纪90年代。剧中的卢克和劳拉是家喻户晓的“超级情侣”，他们的马拉松热恋历经种种磨难，终于在1981年有了幸福的结局。延续这么长的播放时间，于是，人们也就“戏剧性”的把这类的连续剧称之为“肥皂剧”。
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