虾体内含有多种不同颜色的色素细胞，以含有虾红素的细胞为多。当虾被煮后，其他色素因高温被破坏，只有耐热的虾红素从蛋白质化合物中分离出来，所以变成红色。
虾子属于甲壳类动物，它们的颜色主要取决于甲壳下面真皮层中散布着的色素细胞。在这些色素细胞中,以含有虾红素的细胞为多。
虾红素属于类胡萝卜素,该色素原为橙红色,可与不同种类的蛋白质相结合,变为蓝紫或青绿等其他颜色,则成为虾青素。
当遇到热时，很多色素细胞都被破坏、分解，只留下红色素。所以虾子煮熟后就会变成红通通的。此外由于虾子背部的红色素分布比较多，所以煮熟后背部总是显得格外鲜红，腹部由于红色素比较少，所以颜色就比较淡。
虾壳和虾肉的主要组成成分都是蛋白质，所有蛋白质食物不管是植物性或动物性都有一种特质，就是遇到高温会产生「变形」作用，使蛋白质的形状或构造发生改变，例如：蛋白质变硬。
虾子活乱跳时，它的身体原本就是有点卷曲，这是因为它的背部比腹部长。当它受热后，蛋白质发生变性，不但变硬而且形状也改变，使得背部和腹部差异变得更大，因此虾子的身体看起来就更卷了。
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