煤炭燃烧时正常释放二氧化炭，要等到氧气稀少时才释放至毒的一氧化碳，但显得比较慢，在边上放盆水和一台吹着的风扇，可有助于消耗空气中的氧气，所以会放一盆水在旁边。
自杀者将自己困在密闭空间内燃烧木炭。燃烧过程会消耗密室内的氧气，其后碳和氧不完全燃烧便会结合成一氧化碳。一氧化碳能与血液内的血红蛋白紧密结合，使之失去气体交换能力；自杀者最终因一氧化碳中毒、缺氧致死。
烧炭致死的原因其实跟其他地方的自杀者把汽车等排气管接入车厢内自杀一样。因为香港人爱到郊外烧烤，木炭在大多数的便利店或超市都可以购得，所以造成这种独特的自杀方法。而这亦与香港到处都是高楼大厦，使跳楼身亡在香港普遍的背后原因一样。此外，不论是跳楼还是以利器自杀，都需要个人克服对自杀的恐惧，使烧炭自杀变得相对较容易；亦有人在进行自杀前服用药物或酒精，意图减轻死亡过程的不适。
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