柳树属于广生态幅植物，对环境的适应性很广，喜光，喜湿，耐寒，是中生偏湿树种。一般寿命为20～30年，少数种可达百年以上。一年中生长期较长，发芽早，落叶晚，南方个别种为常绿树。
柳树的适于各种不同的生态环境，不论高山、平原、沙丘、极地都有柳树生长。主要分布于北半球温带地区。旱柳产中国华北、东北、西北地区的平原。垂柳遍及中国各地，欧洲、亚洲、美洲许多国家有引种。
园林景观中的水边绿化以柳树最宜，如杭州西湖的“柳浪闻莺”，贵阳花溪的“桃溪柳岸”等。还有许多优美的柳树有待开发，如大叶柳，叶大，似木兰，枝紫红，花穗长大，呈红HS，雌株花柱与柱头红色，也很美观。
