(约前2070~前1600年）夏朝是中国史书记载的第一个世袭王朝。一般认为夏朝是一个部落联盟形式的国家，中国马克思主义史学将夏朝定性为一个奴隶制国家。
中国历史上的“家天下”，就是从夏朝的建立开始的。而对于“家天下”的由来你知道吗？
在禹担任部落联盟领袖之后的第17个年头，舜因病逝世。
3年后，也就是公元前2200年的某一天，禹在阳城（今河南登封县）会盟各部落首领，被拥立为部落联盟的领袖，禹号称“夏后”，这标志着中国历史上第一个王朝——夏朝的建立。
禹当上首领以后，立即独断专行地发动了钲服南方的三苗部落的战争。经过激烈的战斗，三苗部落被打败，好多人沦为夏军的俘虏。禹把这些俘虏赏赐给各部落的首领做奴隶，他也借此加强了自己的权力。
禹征服三苗后，开始巡视天下。在禹巡视期间，绝大多数部落的首领都很尊敬他，但也有极少数的部落首领，似乎对他不够毕恭毕敬。
禹觉得自己的权力还不够强大，就寻思要找机会教训这几个不知天高地厚的家伙，让他们对自己顶礼膜拜。
有一次，禹突然跑到会稽山（今浙江绍兴）召集各部落首领会盟。有一个名叫防风氏的部落首领，因为有事耽搁来迟了，禹便勃然大怒，当场把他处死。
参加会盟的其他部落首领见了，都吓得战战兢兢，禹看到大家害怕的样子，反而感到了一种前所未有的满足。
随着岁月的流逝，禹渐渐衰老了，他的心里隐隐地担忧起来：我老了，我的王位怎么办呢？是像尧、舜那样让给别人，还是传给我的儿子启呢？传给启，可是他还年轻啊，让给别人，我不甘心啊……
禹一连思考了好几天，最后，想到了一个两全其美的办法：他一面效仿尧、舜，指定曾经帮他治水、但体弱多病的皋陶为自己的接班人，一面让他的儿子启帮助处理国家大事，还经常让启代表自己与各部落的首领会面。
就这样，又过了几年，体弱多病的皋陶死了。而启却成长起来，他不但具备了处理国家大事的才能，还和大多数部落的首领建立了融洽的关系。
禹心里暗暗高兴，可是他表面上不动声色，又指定皋陶的儿子伯益为自己的接班人，不久之后，禹死了。
按理应由伯益继承王位，然而，大多数部落的首领却拥戴启做了夏朝的第二个国王。而且，他们还一致说：“我们应该忠于启，因为他是英明的禹王之子啊！”
从此，在中国历史上出现了以“子承父位”为特征的“家天下”制度（又叫王位世袭制），这一制度在中国实行了3900多年，直到公元1911年清王朝被推翻为止。
夏王朝是中国历史上的第一个重要王朝。但是由于迄今为止在考古学上还没有找到公认的戛朝存在的文字依据（中国最早的文字记载出于商朝），因此其真实存在性没有得到正式确认。但许多中国历史学家认为，河南偃师二里头遗址便是夏朝遗存。
对夏王朝记载比较多的是司马迁的《史记》，据《史记》记载，夏王朝大约从公元前21世纪初到公元前16世纪初，前后大约有500余年，经历了5个世纪，有17个帝王先后作为统治者。
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