大禹在位的时候，地位非常高。他去世时，让位给伯益。伯益不肯接受，让禹的儿子启继位。启非常贤明，各个部落都来朝拜他，于是，启顺利接掌了禹的帝位。也有人说伯益不是自愿让位给启的，而是启打败了伯益，夺取了帝位。这样一来，五帝以来的禅让制就被打破了。
启是禹和涂山氏的儿子，据说他刚刚出生的时候，禹刚好从家门前路过，但是，他忙于治水，无暇稍作停留，看都没看一眼自己新出生的儿子就又匆匆赶路了。
夏启继位以后，一个叫作有扈氏的部落不服，他们起兵反对启，认为他破坏了禅让旧制。启召集群臣，率领大军和有扈氏在一个叫甘的地方大战。大战之前，启举行了誓师大会，他的战前演讲被记录了下来，收录在《尚书·甘誓》篇。
启说：“各位，我要向你们宣告：有扈氏仗着与我们夏朝同姓，违背天、地、人的基本规范，上天将剿灭他们，我现在要奉行上天的旨意攻打他们。战斗开始后，谁要是不恪尽职守、奋勇杀敌，谁就是不奉行上天的命令！服从命令的人，将在先祖的神位前得到奖赏！不服从命令的人，将在神位前被杀掉！我还要把他们的妻子、儿女贬为奴隶！”
启恩威并用，激发了将士们的斗志。将士们奋勇杀敌，启的军队很顺利地战胜了有扈氏，巩固了夏王朝的地位。之后，启在钧台大会诸侯，诸侯都来朝贺，表示拥戴他的统治。自此，夏王朝正式建立起来，开启了中国历史上第一个封建王朝。
以前，由于找不到有关夏王朝的实物证据，它究竟是历史还是传说，受到过诸多置疑，直到考古学家发现了二里头遗址，将其与文献记载上的夏文化相联系，才从考古学上证明了夏文化的存在。
也有人认为，夏朝仍然是一个部落大联盟，夏后（即夏王）只是联盟统帅，和后来的帝王不一样，他们直接或间接控制的地盘实际上很小，不具备号令天下的实力。所以后羿、寒浞他们才能争夺领袖位置。也有人认为，夏王朝早期是联盟，一直到少康之子帝予时，才真正成为一个王朝，因为从此时直到夏灭亡，王位都只在家族内部传承。总之，夏朝的历史还有待进一步研究。
